ГЛАВА 1

   Сумрачная Звезда зевнула, потянулась и с неохотой встала. Будь ее воля, она бы просыпалась вообще после полудня, но должность предводительницы гласила, прежде всего, заботиться о племени, нежели о себе. Но кошка думала так только потому, что устала. На деле же она всегда ставила интересы племени на первое место. Так было с детства. Еще будучи ученицей, Сумрачная Звезда – впрочем, тогда ее звали Чернышкой – рьяно подчинялась закону «Сначала накорми племя, потом – себя». Ее наставница Буря и мать Пестрохвостка смотрели на юную кошечку и не могли нарадоваться. Еще бы – она была умной, послушной, хитрой, уверенной в себе, к тому же, Чернышка славилась своим отличным охотничьим мастерством.
   Отца она не знала, но, надо думать, именно от него ей достались ее рыжие отметины. Кстати, о внешности. Сумрачная Звезда была красивой стройной кошечкой иссиня-черного цвета, но с темно-серым хвостом. Левую переднюю лапку рассекала очень приметная диагональная полоса ярко-рыжего цвета. Такого же окраса было и левое ухо кошки. Занимательная палитра, не правда ли? Но мы отвлеклись.
   Итак, Сумрачная Звезда только что проснулась. Она медленно вышла из пещеры и огляделась. Лагерь еще спал, и только глашатай Сумрачного племени – огромный угольно-черный кот с горящими янтарными глазами - сидел около общей кучи и пытался определить, что велеть отнести старейшинам и королевам, а что можно оставить воинам.
   Сумрачная Звезда неслышно подошла к нему и спросила:
   - Ну что, Ворон? Как думаешь, перепадет тебе что-нибудь?
   Кот вздрогнул и быстро повернул голову. В его янтарных глазах промелькнуло изумление.
   - Напугала? – насмешливо улыбнулась предводительница.
   Глашатай повел ушами и возмущенно поднял хвост.
   - Нельзя же подкрадываться и орать в ухо! Тем более, меня ничего не сможет испугать!
   - Ой, да неужто? – досадливо мяукнула кошка и нахмурилась. – Кроме того, я не орала, а просто спросила!
   Ворон покосился на предводительницу и предпочел перевести разговор на другую тему.
   - Я думаю, сегодня на охоту стоит послать Бурю. Пусть возьмет с собой Темноглазку, Орлиного Когтя и… и… Головешку.
   - Отличная идея, - Сумрачная Звезда задумчиво лизнула лапку. – Также я хочу, чтобы ты возглавил сегодняшний дневной патруль.
   - Хорошо, Сумрачная Звезда, - заметно оживился кот. - Кто со мной пойдет?
   - Выбирай кого хочешь. Но обязательно возьми с собой Дымнохвоста.
   - Почему именно его? – удивился Ворон.
   - Потому что я так хочу, - отрезала кошка, но, увидев, что глашатай все еще недоуменно смотрит ей в глаза, поспешила объяснить: - Дымнохвост только недавно стал воином, и я хочу посмотреть, как он проявит себя в дозоре.
   - Ладно, я возьму его. Только, боюсь, мы заснем при патрулировании, - усмехнулся кот.
   - Почему это? – изумленно поинтересовалась Сумрачная Звезда. – Дымнохвост хороший охотник и преданный воин. Не думаю, что он устроит вам ловушку.
   - Я не об этом. Просто, если он в сотый раз будет рассказывать всем о своей первой охоте и посвящении в воины, мы все просто сойдем с ума.
   - Ворон! – сурово одернула его кошка. – Я не думала, что твое собственное мнение дороже для тебя, чем слово предводительницы! Что ж, похоже, я ошибалась.
   С этими словами она развернулась и демонстративно направилась к выходу из лагеря. Она прекрасно знала, что глашатай сейчас побежит за ней или хотя бы окликнет. Ему отнюдь не было на руку портить отношения с предводительницей.
   - Сумрачная Звезда! – раздался сзади отчаянный голос Ворона, и в следующую секунду он нагнал ее. – Сумрачная Звезда, я возьму Дымнохвоста в патруль! – выпалил кот, напряженно разглядывая кошку.
   Предводительница остановилась и презрительно смерила глашатая взглядом.
   - Что ж, хорошо. Кого еще захватишь с собой? – холодно спросила она.
   Тот взволнованно повел ушами и с некоторой долей испуга вымолвил:
   - Э-э-э… Ну… Думаю, Пятнистая Шерсть и Усатый согласятся пойти со мной.
   Сумрачная Звезда сдержанно кивнула. Внешне ни один кот не смог бы определить, что творится у нее в душе. На самом деле кошке было смешно. Ей было забавно смотреть на всех этих котов, унижающихся и преклоняющихся перед ней.
   - Хорошо. Очень хорошо, - промолвила Сумрачная Звезда. Затем она развернулась и грациозно направилась к выходу из лагеря.

   Сумрачная Звезда тревожно принюхалась. «Странно… Мне показалось, или я действительно чую запах Речного племени на своей территории?..» Кошка настороженно огляделась. Она была на границе Сумрачного и Речного племен. Полуденное солнце яркими желтыми бликами играло в уже оранжевых кронах деревьев. Легкий прохладный ветерок ерошил шерстку на спине Сумрачной Звезды. Ясный погожий день. Если не считать запаха Речного племени на территории Сумрачного. Кошка учуяла его около высокого старого дуба со сморщенной корой. По запаху было несложно определить, что это один кот. Только вот что нужно Речному племени на чужой территории?..
   Внезапно впереди мелькнула чья-то серая шерстка. Сумрачная Звезда, широко раскрыв глаза и прижав уши к голове, осторожно шагнула в ее сторону. «Спокойно… Спокойно, Рыжик, ты ведь сильнее!..» - со страхом подумала предводительница Сумрачного племени. Запах тем временем усиливался. Похоже, этот таинственный кот подошел совсем близко. Сзади хрустнула ветка. Сумрачная Звезда молниеносно повернулась, выпустив когти и приготовившись защищаться, и увидела молодую серо-белую кошечку с ясно-голубыми глазами. Перед ней стояла целительница Речного племени.

ГЛАВА 3

   - Сумрачная Звезда! – окликнул предводительницу глашатай, заходя в пещеру.
   Из всех котов племени только Ворон имел свободный доступ в пещеру Сумрачной Звезды в любое время дня и ночи. И не только потому, что занимал почетное место правой руки предводительницы. Сумрачная Звезда никогда не сомневалась в преданности великого воина, к тому же, они с самого детства росли вместе. Ворон всегда защищал Ночную Тень – так звали Сумрачную Звезду, когда она была воительницей и глашатаем – и никому не давал ее в обиду. Это была чистая бескорыстная дружба. Но сейчас… Сейчас они уже не могут, как раньше, пробежаться по лесу наперегонки или вместе потренировать учеников.
   Сумрачная Звезда грустно посмотрела на огромного черного кота, сидящего у входа.
   - Да, Ворон?
   - У меня плохие новости.
   Сумрачная Звезда резко встала и беспокойно забегала глазами по пещере. Затем она повела ушами и, повернувшись к глашатаю, посмотрела прямо в его горящие янтарные глаза.
   - Что случилось, Ворон?
   - Сегодня наш патруль обнаружил запах каких-то странных котов, - глашатай напряженно повел плечами.
   - Что?.. Что за коты? – недоуменно и, вместе с тем, как-то растерянно поинтересовалась Сумрачная Звезда.
   - Я не знаю, - задумчиво отозвался Ворон. – Запах не принадлежал ни одному племени.
   - Где это было? – только и смогла вымолвить предводительница, тяжело оседая на холодный каменный пол.
   - Возле Трех Водопадов, - автоматически ответил глашатай, думая о чем-то своем.
   - Вы никого не видели?
   - Сумрачная Звезда! – укоризненно посмотрел на нее Ворон. – Если бы мы заметили что-то подозрительное, то немедленно бы сообщили!
   Кошка, казалось, совсем не слушала его. Она смотрела куда-то в сторону невидящим взглядом. Видно было, что предводительница о чем-то напряженно думает.
   - Сумрачная Звезда, - мягко напомнил о своем пребывании в пещере Ворон и, дождавшись, когда кошка медленно повернет голову в его сторону, продолжил. – Какие будут приказания?
   - Думаю, следует еще разок как следует прочесать местность около Трех Водопадов. Займись этим. Возьми с собой Усатого и Дымнохвоста. А еще Сокола.
   - А Сокола-то зачем? – изумленно перебил Ворон. – Думаю, втроем мы вполне справимся.
   - Затем, что на вас могут напасть, - взволнованно ответила Сумрачная Звезда. – Так вот. Когда исследуете местность, вы должны как можно подробнее описать мне этот запах. Ты меня понял?
   Предводительница впилась взглядом в глашатая.
   - Да, Сумрачная Звезда, - вежливо кивнул Ворон. – Мне идти выполнять задание прямо сейчас?
   - Конечно. И постарайся побыстрее.
   С этими словами кошка подошла к глашатаю и нежно коснулась носом его бока. Ворон изумленно заморгал, но ничего не сказал и молча вышел из пещеры.

   Сумрачная Звезда выбрала из общей кучи жирную полевку и отнесла ее к ежевичному кусту, около которого ели старейшины.
   - Приветствую тебя, предводительница! – сдержанно кивнула старая серая кошка с ободранным хвостом.
   - Разве так принято встречать Сумрачную Звезду, Лютик? – весело проскрипел коричневый кот, задорно сверкнув желтыми глазами.
   Старейшина фыркнула и отвернулась.
   - Садись, Сумрачная Звезда! – предложил все тот же коричневый кот, указывая на место рядом с собой.
   Предводительница послушно села.
   - Спасибо, Боровик, - поблагодарила она и улыбнулась. – Можно с вами пообедать?
   - Конечно, - подал голос темно-серый полосатый кот. – Это огромная честь для нас, Сумрачная Звезда.
   - Да ладно тебе, Черепаховый Лен, - кошка погасила улыбку и подвинула поближе к себе полевку, с которой пришла в общество стариков.
   - Что ты будешь делать, Сумрачная Звезда? – внезапно спросила Лютик и пристально посмотрела на предводительницу своими бледно-синими глазами.
   - Ты о чем? – нахмурилась та, хотя прекрасно понимала, о чем говорит старуха.
   - Ну, о… - Лютик запнулась, подыскивая подходящие слова. – О тех котах…
   - Да, кстати, - промолвил Боровик. – Ты ведь пришла сюда, чтобы спросить совета, верно?
   Сумрачная Звезда повела плечом.
   - Да. Мне нужно, чтобы вы сказали, что думаете по этому поводу, - просто призналась она.
   - А что мы можем думать? Какие-то странные коты лазают по нашей территории в поисках нашей добычи. Надо их проучить, - меланхолично заметил Черепаховый Лен.
   - Нет, следует сначала узнать, зачем они пришли! – возразила Лютик.
   - Мышеголовые тупицы! Да вы сначала разберитесь, из какого они племени! – включился в спор Боровик.
   Сумрачная Звезда задумчиво посмотрела на уважаемых котов и, подхватив полевку, с которой пришла просить совета, направилась в свою пещеру. Ей не хотелось слушать перепалку трех старейшин.

   - Сумрачная Звезда!
   Ворон ворвался в пещеру, как ураган, и встал около своей предводительницы. Кошка сразу обратила внимание на его ободранное ухо и расцарапанную морду.
   - Что случилось? – с ужасом спросила Сумрачная Звезда.
   - Ты… Ты была права… На нас напали… - глашатай бессильно опустился на землю.
   - Что?.. Ворон! Ворон, где остальные? Они живы? – испуганно спрашивала кошка, с паникой глядя на раны кота.
   - Да… Они там…
   Сумрачная Звезда последний раз взглянула на Ворона и выбежала из пещеры. На поляне сидели ее ученик Усатый и воины Сокол и Дымнохвост. Казалось, на них не было живого места от кровоточащих ран.
   Объятая беспокойством и ужасом, Сумрачная Звезда заметила еще двух котов, которых обступил почти весь лагерь. Оба они были ярко-рыжего цвета. Предводительнице даже показалось, что она ослепла, когда взглянула на них. Казалось, шерсть этих котов светилась золотом.
   Отведя взгляд, она подошла к Соколу и строго спросила:
   - Кто это? Кого вы привели?
   - Пленники, - коротко ответил тот.
   - Что? – изумленно поинтересовалась Сумрачная Звезда. – Но из какого они племени?
   - Мы не знаем, - подал голос Усатый. – А они не хотят говорить.
   - Вы что, совсем идиоты? Что, нельзя определить по нюху?
   - В том-то и дело. Они пахнут как-то странно. Они даже не бродяги и не одиночки. Потому что бродяги так не пахнут, - встревоженно сообщил Дымнохвост.
   - Верно, - поддакнул Усатый. – Они не пахнут, они воняют!
   Сумрачная Звезда строго посмотрела на ученика, и тот прикусил язык.
   Предводительница молча подошла к пленникам и медленно их обнюхала. Ее очень поразило то, что в глазах рыжих котов нет и тени страха, а только спокойствие и любопытство. Да и пахли они как-то странно. Чем-то небесным… Они пахли Звездами…
   Сумрачная Звезда с ужасом посмотрела на пленников.
   - Кто вы? – выдавила она.
   - Мы посланники Звездного племени, - тихим и ровным голосом отозвался один из котов.
   Сумрачная Звезда помотала головой. Ей показалось, что она ослышалась.
   - У нас есть свое племя, ниспосланное предками-воителями, - тем временем продолжал кот. – Нам дана особая миссия.
   - Какая еще миссия? – изумленно спросил Усатый. – И что за племя? Их издавна было четыре!
   Другой рыжий кот снисходительно посмотрел на ученика предводительницы.
   - Усатый, мы не можем сказать тебе этого. Единственное, что нам дозволено говорить – это то, что наше племя именуется кланом Огня.
   - Что?! – испуганно отшатнулась Сумрачная Звезда. – Еще одно племя?!
   - Откуда они знают, как меня зовут? – вновь влез Усатый.
   - Но вдруг они лгут? – недоверчиво произнесла Пятнистая Шерсть, проигнорировав замечание ученика.
   - Нет, - тихо сказала Сумрачная Звезда и покачала головой. Она знала, что ни один обычный кот не может так необычно выглядеть и не бояться Сумрачного племени.
   Коты и кошки всего племени разом повернулись к предводительнице. Над лагерем повисла гробовая тишина. Все племя с ужасом и изумлением смотрело на Сумрачную Звезду.
   - Но… Зачем нам еще одно племя? – выдавила светло-серая королева.
   - Откуда мне знать? Они действительно те, за кого себя выдают. По ним сразу видно, что они посланники Звездного племени.
   - Какого черта наши предки-воители послали этих идиотов в наше племя? – прошипела молчавшая до сих пор Темноглазка.
   Оба рыжих кота повернули головы в ее сторону и нахмурились.
   - Как ты смеешь так говорить? – угрожающе спросил один из них, поднимаясь с места.
   Коты Сумрачного племени мгновенно ощетинились и зашипели. Предводительница одобрительно посмотрела на свое племя. Ей понравилось, что ее воины не расслабляются ни на минуту и не спускают с пленников глаз. Однако надо было что-то решать.
   - Сумрачная Звезда! – послышался чей-то тихий шепот рядом, и, обернувшись, она увидела своего ученика. – Может, их убить?
   - Усатый, сделай одолжение, иди куда подальше! – злобно прошипела кошка. «Не хватает только выслушивать советы учеников!» - раздраженно подумала она.
   - Как знаешь, - обиженно повел плечом светло-серый котик и гордо отошел в сторону.
   Сумрачная Звезда молча посмотрела ему вслед и тут же забыла о своем ученике. Сейчас ее занимали куда более важные вещи, нежели обиженный Усатый. Внезапно в голове ее прояснилось. На ум пришло решение.
   Сумрачная Звезда быстро подбежала к Скале Собрания и легко вспрыгнула наверх. Созывать лагерь не требовалось – все коты и так уже собрались на поляне. Не хватало только Ворона.
   - Сумрачное племя! – воззвала предводительница. – Сегодня в наш лагерь было приведено двое пленников. Они утверждают, что являются членами нового племени в лесу – клана Огня. Я считаю, что их не нужно убивать. Нам необходимо их хорошенько потрясти и выбить всю правду об их племени. А также…
   Ее следующие слова потонули в одобрительном крике всего племени. Глаза котов зажглись кроводажным огнем и они хищно посмотрели в сторону пленников.
Когда воины успокоились, Сумрачная Звезда продожила:
   - У меня в пещере лежит Ворон. Он весь изранен и наверняка потерял сознание. Усатый, пожалуйста, сбегай за Чернушкой. Пусть сначала осмотрит Ворона, а затем и остальных пострадавших в бою котов.
   Усатый бросил косой взгляд на свою наставницу, но ничего не сказал, и молча побежал за целительницей.

ГЛАВА 5

   Сумрачная Звезда сделала сильный рывок и вынырнула на поверность. Перед ней мелькнули два дерущихся кота – один рыжий, другой черный. Кошка закашлялась. Вода попала ей в легкие, было трудно дышать, но все же Сумрачная Звезда напряглась и изо всех сил крикнула:
   - Ворон!
   Она была убеждена, что именно ее глашатай борется с Огненным Вихрем. Он пришел спасти ее… Он почувствовал, что она в опасности…
   Волна захлестнула ее с головой. Отчаянно барахтаясь и задыхаясь, Сумрачная Звезда почувствовала, что бурные воды реки несут ее куда-то в сторону. Внезапно кошка почувствовала сильную боль в задней лапе. Она хотела посмотреть, что случилось, но в бурлящем потоке она даже не могла открыть глаза, не говоря уже о том, чтобы повернуть голову.
   «А если я потеряю все свои 9 жизней?» - мелькнула паническая мысль. В следующую секунду рядом раздался громкий всплеск и Сумрачная Звезда, уже почти теряя сознание, успела почувствовать, как неведомая сила потянула ее вверх.

   - Эй, очнись! Очнись, кому сказал! – раздался прямо над ухом Сумрачной Звезды незнакомый голос.
   Кошка мучительно вздрогнула и открыла глаза. Над ней склонился незнакомый черный кот. По его виду было ясно, что он ужасно обеспокоен.
   - Кто ты? – растерянно спросила предводительница и, с усилием подняв голову, огляделась. Она лежала на берегу реки, в которой только что чуть не утонула. Недалеко она увидела мертвое тело Огненного Вихря. Рядом с ним лежал большой коричневый кот, устремив бессмысленный взгляд в небо. Сокол. Взглянув на него, Сумрачная Звезда горько всхлипнула и отвернулась.
   - Меня зовут Пепел. Я воин Грозового племени, - ответил тем времен ее спаситель. – С тобой все в порядке?
   - Похоже на то, - скептически откликнулась кошка, затравленно оглядев свою мокрую шерсть. Вдруг что-то вновь укололо ее в правую заднюю лапу. Предводительница дернулась.
   - Что случилось? – обеспокоенно спросил Пепел, напрягаясь.
   - Лапа болит, - ответила Сумрачная Звезда и посмотрела на свою конечность. Подушечка была сильно поцарапана. Около лапы сгрудилась алая кровь.
   - Дай погляжу! – велел воин и нахмурился.
   Предводительница послушно выполнила приказ. Как бы она ни ненавидела Грозовое племя, но сейчас ей все-таки требовалась помощь, несмотря на то, что самое страшное уже было позади. Главное, она не потеряла ни одну из своих жизней. А остальное не важно.
   Пепел внимательно осмотрел лапу и промолвил:
   - Похоже, ты зацепилась за какой-то острый камень. Рана довольно глубокая. Но это ничего. Ваша целительница быстро вылечит тебя.
   Кот дружелюбно улыбнулся Сумрачной Звезде, и та неожиданно почувствовала к нему расположение.
   - Я на это надеюсь, - кивнула она. – Спасибо за то, что спас…
   Она уже давно поняла, что это не Ворон убил рыжего воина.
   - Не могу сказать «не за что». Ведь я действительно спас тебя. Кстати, кто этот кот?
   Предводительница растерялась. Она впервые подумала о том, что вскоре ей наверняка придется оправдываться перед Грозовым племенем. Кошка нервно дернула усами.
   - Он из твоего племени? – продолжал расспрашивать Пепел. – Предатель? Неужели в Сумрачном племени появились обманщики?
   Предводительница гневно сверкнула глазами.
   - Да как ты смеешь такое говорить? – злобно прошипела она. – В моем племени никогда не было, нет и не будет предателей! Ты лучше следи за Грозовым племенем! Кто знает, может, твои друзья лгут тебе!
   Дальнейшая реакция Пепла очень удивила Сумрачную Звезду. Воин не стал ни шипеть, ни угрожать, ни скалиться.
   - У меня только один друг, и он никогда меня не предаст, - спокойно и серьезно пояснил он. – Прости, что сказал такое. Я понимаю, что чувствует предводитель, когда его воинов обвиняют в предательстве.
   Внезапно Сумрачную Звезду как громом поразило. Они оба стояли на границе Речного и Сумрачного племен! Откуда же здесь взялся воин Грозового племени? Об этом кошка и спросила его.
   - Лунная Звезда послала меня к тебе, чтобы кое-что выяснить, - ответил Пепел. – Но сейчас, похоже, ты занята другими проблемами…
   - Немедленно отвечай, что понадобилось от меня твоей предводительнице! – потребовала Сумрачная Звезда. 
   - Ну… В общем-то, ничего особенного… - замялся было воин, но, встретив ее свирепый взгляд, принялся объяснять. – Видишь ли… На территории нашего племени мы то и дело обнаруживаем следы вражеских котов. Они воруют нашу дичь, и при том совершенно не пытаются скрыть этого. Да и запах оставляют после себя довольно странный…
   - Ага, - кивнула Сумрачная Звезда. Она прекрасно понимала, куда клонит Пепел. – Значит, ваша предводительница решила, что это мы охотимся на территории Грозового племени?
   - Ну… Да… - кот виновато опустил голову.
   - Ах так! – вскипела Сумрачная Звезда. – Да мы скорее будем есть друг друга, чем добровольно жрать вашу дичь! Да и вообще, зачем бы нам это понадобилось? У нас итак вдоволь еды! А может, Лунная Звезда полагает, что я пренебрегла воинским уставом? Что я плохая предводительница? Почему вы все думаете, что в Сумрачном племени одни мерзавцы и лгуны?! Отвечай!
   - Может, Лунная Звезда так и считает, но я нет, - выдавил Пепел.
   - Почему это?
   Но воин Грозового племени не ответил. Он продолжал сидеть, опустив глаза в землю.
   Внезапно до носа Сумрачной Звезды долетел слабый запах Ворона и остальных котов, которые отправились в поход вместе с ней. Она панически огляделась.
   - Пепел! Немедленно уходи! Я чую свой отряд!
   Кот поднял голову и с сожалением посмотрел на предводительницу. Затем он встал и грустно спросил:
   - А что я скажу Лунной Звезде?
   Кошка задумалась. Но, едва уловив, что запах котов из ее племени усиливается, она быстро выпалила:
   - Скажи ей, что это не мы воруем вашу дичь. А также передай ей, что я расскажу ей обо всем на Совете.
   Пепел вздохнул и бегом направился прочь. Обернувшись, он торопливо крикнул Сумрачной Звезде:
   - До встречи!
   Кошка с сожалением смотрела ему вслед. Как ни странно, но ей не хотелось расставаться с этим милым воином. «Стоп!» - одернула себя Сумрачная Звезда. Какой он ей милый?! Самый что ни на есть чужак! «Но ведь ты не будешь отрицать, что он тебе понравился?» - ехидно спросил внутренний голос. Предводительница вздрогнула. Ей совсем не хотелось об этом думать. Но, надо было признать, он действительно симпатичный.
   - Сумрачная Звезда!
   Кошка обернулась и увидела продирающегося к ней через кусты Ворона и остальных котов. Все они были сильно исцарапаны. Устало передвигая лапами, они вышли на поляну и облегченно вздохнули, увидев свою предводительницу живой.
   - Что с тобой случилось? – испуганно спросил Дымнохвост, увидев, что с шерсти Сумрачной Звезды стекает вода.
   Кошка панически начала искать подходящее оправдание, как вдруг в ее голове зазвучал спокойный голос матери: «Не волнуйся, Рыжик. Я помогу тебе». Разум Сумрачной Звезды мгновенно прояснился, и изо рта сами собой полились слова:
   - Мы… Мы сидели на поляне. Сокол спросил у Огненного Вихря, не ошибся ли он, почуяв запах Речного патруля, но тот не ответил. Он вдруг накинулся на Сокола, и завязалась драка. Внезапно Огненный Вихрь оставил своего соперника и накинулся на меня. В конце концов, он столкнул меня в воду. Но он просчитался. Я все-таки выбралась, но, когда я уже ступила на поляну, Огненный Вихрь был мертв, а Сокол еле дышал. Спутся несколько минут он… погиб.
   Сумрачная Звезда и сама удивлялась, как плавно тек ее рассказ. Она уже и сама была готова поверить в него, если бы не воспоминания о Пепле. Что уж говорить о ее воинах. Все они скорбно молчали, затем вперед вышел Орлиный Коготь и остановился около тела метвого товарища.
   - Мы всегда будем помнить тебя, Сокол! – горестно заговорил он. – Ты был замечательным, верным и преданным другом, храбрым и смелым воином, ловким и чутким охотником. Мы никогда не забудем тебя.
   Сумрачная Звезда часто-часто заморгала, чтобы сдержать слезы. Ей было очень горько осознавать, что Сокола больше нет в Сумрачном племени. Скоро он должен был стать членом другого племени.
   - Да пребудет с тобой воинский дух, - еле слышно произнесла она. – Удачи в Звездном племени.

ГЛАВА 7

   Лунный свет торжественно освещал просторную долину. По ее бокам стояли четыре огромных вековых дуба. Прямо посередине находилась гладкая скала примерно в пять лисьих хвостов. Тут и там были видны коты Речного и племени Ветра.
   Это был всего третий Совет Сумрачной Звезды с тех пор, как она стала предводительницей. Стараясь не волноваться, она приготовилась подать сигнал своему племени и почувствовала прикосновение чьего-то гладкого бока. Повернув голову, она увидела огромного черного кота.
   - Спасибо, Ворон, - тихо шепнула она ему и махнула хвостом.
   В тот же миг коты Сумрачного племени сорвались со своего места и понеслись по склону вниз. Предводительница бежала впереди всех, чувствую на своем боку теплое дыхание своего глашатая.
   Когда коты спустились вниз, они быстро начали расходиться, приветствуя знакомых из других племен. Сумрачная Звезда огляделась. Около Скалы Совета сидели два предводителя - Небесный Блик и Юпитер. Около них суетились глашатаи – Искра и Сероглаз. Неподалеку под одним из дубов сидели целители. Только что к ним присоединилась Чернушка. Серохвостая и Перчистый дружелюбно приветствовали ее. Сумрачная Звезда отметила, что целительница Речного племени то и дело оглядывается, внимательно высматривая кого-то. Тут она увидела Сумрачную Звезду и радостно кивнула ей. Предводительница улыбнулась и тоже кивнула.
   Увидев, что со склона спускается Грозовое племя, она помимо своей воли стала высматривать своего спасителя. Впереди всех спускалась Лунная Звезда, за ней бежали ее глашатай Ирбис и целительница Огненная Лапа. Потом следовали Душистая, Хвостолап, ученица Совушка… И вдруг она увидела его. Грозовое племя уже спустилось со склона, и Пепел молча сидел и смотрел прямо на Сумрачную Звезду.
   Не успела кошка и глазом моргнуть, как кот встал и быстро направился к ней. Тут же рядом вырос Ворон, и оба кота злобно зашипели друг на друга.
   - Не надо, - Сумрачная Звезда махнула хвостом своему глашатаю. – Мы на Совете, в конце концов. Здесь не место для раздоров и ссор.
   - Как знаешь, - неохотно кивнул Ворон и неспешно отошел.
   - Что тебе нужно? – строго спросила у Пепла предводительница.
   - Просто хотелось побыть рядом с тобой, - тихо ответил кот, как-то странно глядя на кошку. – Знаешь, ты такая красивая…
   - Что?! – опешила Сумрачная Звезда. – Что ты себе позволяешь?
   Она смотрела на него и не понимала, что случилось. Почему ее так неудержимо тянет к нему? Почему она воспринимает его только как симпатичного кота, а не вражеского воина? Почему все в нем кажется ей замечательным?
   - Не подходи ко мне, - не дожидаясь ответа, выпалила она и отскочила от Пепла как ошпаренная.
   Тот грустно посмотрел на нее, но ничего не сказал. Сумрачная Звезда невольно залюбовалась игрой его сильных мышц и черной блестящей шерстью. Мгновенно одернув себя, кошка судорожно вздохнула. «Что со мной творится? – в панике подумала она. – Неужели я влюбилась?»
   - Надо начинать собрание, - шепнул ей кто-то и, обернувшись, она увидела Белого Дыма.
   - Угу, - рассеянно кивнула она и машинально направилась к Скале Совета. Забравшись на нее, кошка встряхнулась и постаралась выгнать из головы все посторонние мысли.
   Первой речь вела Лунная Звезда.
   - В нашем лагере нынче неспокойно, - начала она, злобно поглядывая на предводительницу Сумрачного племени. – На нашей территории мы то и дело находим следы и запах вражеских воинов. Они воруют нашу дичь, причем даже не пытаются скрыть этого! И мне кажется, что это дело лап Сумрачного племени!
   Вышеуказанные коты громко заорали, выражая свое возмущение и гнев.
   - Как ты смеешь обвинять наше племя в этом злодеянии? – закричал Ворон. – Неужели у тебя есть какие-нибудь доказательства?
   Лунная Звезда растерялась. Она явно об этом не подумала.
   - Прежде чем объявлять нас ворами, сначала выслушай меня! – злобно зашипела предводительница Сумрачного племени. – Я расскажу вам кое-что поумнее!
   - Хорошо, - поколебавшись, кивнула Лунная Звезда. – Начинай.
   Предводительница Сумрачного племени вздохнула и стала говорить. Рассказав про себя, она умолчала о Пепле и принялась за вторую часть:
   - А Ворон, Орлиный Коготь и остальные мои воины тем временем шли по ложному запаху Речного племени. Отойдя на приличное расстояние, они что-то заподозрили. И тут вдруг Пожар накинулся на них. Он оказался очень сильным, хитрым и ловким воином, но он был один, а моих котов много. В итоге они все же одолели его и внезапно поняли, что я в опасности. Мой отряд бежал что было сил, но было уже поздно. Слава Звездному племени, мне удалось выбраться из воды. Можно сказать, что все закончилось благополучно, если не считать… потери Сокола.
   Сумрачная Звезда облегченно вздохнула и перевела дух. Остальные предводители, наоборот, беспокойно зашевелились. Вперед вышел Небесный Блик, предводитель племени Ветра.
   - На моей территории тоже воруют добычу! – воскликнул он и взволнованно пошевелил усами.
   - И в моем племени происходит то же самое! – подал голос Юпитер.
   Сумрачная Звезда изумленно захлопала глазами. Выходит, дичь воруют не только на ее территории! Похоже, клан Огня нуждается в пище.
   Все это казалось ей странным и ужасным. А еще Сумрачную Звезду пугала неизвестность. Сокол был сильным и крепким воином, и убить его мог только действительно могучий кот. А вдруг в клане Огня все такие?
   - Выходит, в лесу действительно появилось новое племя, - медленно проговорил Небесный Блик. – Мы не видели этих котов, но ты очень точно описала их запах. Я сам его почуял, когда мне показали место, где охотились эти воины. Они и правда пахли Звездами.
   Коты взволнованно зашумели. По рядам воинов пробежал торопливый шепоток. Коты с ужасом смотрели на Скалу Совета. Внезапно толпа начала быстро расступаться, и удивленная Сумрачная Звезда увидела Чернушку. Ее лапы дрожали, глаза лихорадочно блестели, губы тряслись. Она резко подняла голову к небу и вдруг заговорила странным гробовым голосом:
   - Жестокости нет места в этом мире. Звездным племенем было нислослано спасение от мрака. Огонь должен поглотить несправедливость.

   - Совет окончен! – громко объявил Юпитер.
   Сумрачная Звезда легко спрыгнула со скалы и направилась к своему племени. Но мысли ее были где-то далеко. Серохвостая, Пепел, мама, два пророчества… Жизнь становится все сложнее и сложнее, проблемы все тяжелее, настроение все хуже…
   Сумрачная Звезда бросила мимолетный взгляд на Искру, глашатаю племени Ветра, стоящую неподалеку и собирающую воинов, и от нечего делать принялась рассматривать рыжую кошку. Внезапно она вздрогнула с ужасом уставилась на глашатаю. А в особенности, на ее черное левое ухо и черную диагональную полосу, рассекающую левую переднюю лапу пополам.

Для тех кто не помнит как выглядит СЗ, читайте начало 1 главы.